Vodné cesty, prístavy a plavidlá patria medzi základné časti vnútrozemskej vodnej dopravy. Pre jej správne fungovanie je potrebné, aby štát disponoval dostatočne hustou riečnou sieťou pretekajúcou priemyselnými a obchodnými časťami krajiny. Kým v minulosti sa na plavbu využívali len prirodzene splavné rieky, v súčasnosti sa na plavbu využívajú aj vodné cesty s väčším sklonom, pričom na jeho prekonávanie sa používajú rôzne zariadenia ako plavebné komory, lodné výťahy a iné. Nevyhnutnou podmienkou je, aby vodné cesty spĺňali stanovené technické kritériá (plavebná hĺbka, šírka a iné) z dôvodu bezpečnej a plynulej prevádzky. Tieto kritériá sú predmetom Európskej dohody o hlavných vnútrozemských vodných cestách medzinárodného významu. Dĺžka európskych vodných ciest je približne 29 tis. kilometrov, z toho takmer polovička je zaradená medzi vodné cesty medzinárodného významu využívajúc sa na obchodnú plavbu.