Když člověk konečně dosáhl hvězd, zjistil, že jen málo planet je vhodných k životu a že ve vzdáleném vesmíru zuří o každou z nich krvavá válka mezi mnoha technicky vyspělými rasami. Přestože člověk nepatří mezi ty nejrozvinutější, již desetiletí zuřivě a neúprosně bojuje daleko od domova, aby samotná Země zůstala v bezpečí. Většinu zdrojů ovládají Koloniální obranné síly, ke kterým se může přidat každý, jehož pozemský čas se naplnil. KOS nestojí o mladé lidi, chce již zkušené a vyspělé jedince, kteří se po odchodu ze Země již nikdy na rodnou planetu nevrátí. V bojích si odslouží dva roky, a pokud přežijí, mohou se usadit na jedné z těžce získaných planet. John Perry se rozhodne využít nabízené příležitosti. Myslí si, že ví, co ho čeká. Ale opravdový boj, světelné roky od domova, představuje jeho nejhorší noční můry, a to, co se z něho stává, je ještě mnohem děsivější.